Elissa Montanti è nata a Staten Island, una circoscrizione della città di New York. Ha lavorato come tecnico di laboratorio presso l’Ospedale di Staten Island, nello stesso tempo si interessava di musica, pittura e poesia.
La scomparsa della madre e della nonna è stata molto traumatica per lei, ma ha superato lo smarrimento dedicando le sue energie alle vittime più strazianti delle “moderne guerre”, i bambini.
La sua decisione ha dato una svolta ed un significato speciale alla sua vita, lo strumento di questa decisione è stata la fondazione di una onlus “Global Medical Relief Fund”.
Con sua sorella Rita è discendente di quarta generazione di due coniugi alvitani, Luigi e Giovanna, che sbarcarono a New York verso la fine dell’ultimo decennio del 1800. Suo nonno, Cesidio, emigrato con i genitori all’età di 9 anni, ha saputo trasmettere alle amatissime nipoti, oltre ai bei valori che lo hanno accompagnato nella vita, l’amore per la terra d’origine e per i parenti italiani con cui condivideva le radici. Elissa ha incontrato la sua vera vocazione negli anni ’90, aiutando concretamente il prossimo, in particolar modo i bambini vittime di guerre e violenze.
Ebbe l’opportunità di incontrare l’Ambasciatore della Bosnia alle Nazioni Unite (il Sig. Muhamed Sacirbey) offrendosi di inviare materiale scolastico e giocattoli ai bambini che subivano le privazioni e le violenze della guerra civile. L'Ambasciatore, rispose leggendole la lettera di un giovane che chiedeva a Dio e a tutte le persone misericordiose di poter avere delle protesi per vivere ancora dignitosamente: aveva calpestato una mina, nella sua terra martoriata, e perso entrambe le braccia e una gamba. Elissa comprende quali siano le priorità nella Bosnia devastata dalla guerra e immediatamente cerca contatti con compagnie aeree, ospedali, medici e aziende protesiche perché offrano i loro servizi. Il giovane Kenan Malkic, autore della lettera, accompagnato dalla madre, arriva presto all'aeroporto JFK. e viene accolto da Elissa in casa sua. Il soggiorno negli USA dura quattro mesi e Kenan grazie alle instancabili iniziative della signora Montanti può ricevere le cure necessarie, le protesi e una nuova vita.
Subito dopo Elissa promuove il Global Medical Relief Fund (GMRF) for Children, Fondo di Soccorso Medico Globale noprofit, la cui missione è aiutare i minori che abbiano perso l'uso di uno o più arti, o subito gravi danni agli occhi o siano stati gravemente ustionati o feriti a causa di guerre, disastri naturali, malattie. GMRF, organizzazione esente da oneri fiscali federali, è supportata interamente da donazioni e sovvenzioni private.
Dal 1997, data della sua fondazione, GMRF ha aiutato bambini di oltre 50 paesi del mondo che in casa non avrebbero potuto avere cure mediche tra le più moderne ed efficaci. Elissa ha riunito una squadra unica che, come dice Lei, ”fa miracoli”, coinvolgendo gli Ospedali Shriners per i bambini, a Philadelphia, Boston ed Erie, che forniscono chirurgia, protesi e riabilitazione, il Northwell Staten Island University Hospital, medici e dentisti locali. La signora Montanti confida che ogni bambino aiutato da GMRF diventi un "Ambasciatore" che tornato a casa con un corpo “guarito”, sia portatore di nuove speranze per la vita, ma anche di un'esperienza che mette a nudo i lati migliori dell’America. Elissa è testimone diretta dell’umana sofferenza: ha potuto leggerla negli occhi di tanti bambini durante le visite in Bosnia, Iraq, Haiti e al confine con la Siria, perciò la sua missione è quella di guarirne quanto più possibile le ferite, alleviarne il dolore, restituirli ad una vita dignitosa.
Nell'agosto 2012, Penguin Books ha pubblicato "I'll Stand By You”- “Sarò dalla tua parte”-, un libro in cui Elissa racconta la storia e la nascita della fondazione. Scrivono di lei: ”Questo potrebbe essere il libro che ti cambia la vita ... un incredibile racconto sull’aiuto dato ai bambini feriti dalle guerre del nostro mondo, un bambino alla volta. Spostandosi dalla Bosnia in Iraq ad Haiti, I'll Stand By You” è una storia di coraggio, di pura determinazione newyorkese, e soprattutto, come un individuo deciso può realizzare miracoli. (Siobhan Fallon, attrice americana autrice de’ “Quando gli uomini sono via”). "Montanti ti afferra dall'inizio alla fine. Riversa il suo cuore e la sua anima per fare in modo che questi bambini ricevano le cure mediche adeguate, diventando parte della sua famiglia globale.
Shriners Hospitals for Childrenè orgoglioso di fornire le cure che molte di queste famiglie non possono permettersi né ricevere nella loro patria. (Peter F. Armstrong, MD, FRCSC, FACS, FAAP, Chief Medical Officer e presidente del Surgeon Advisory Board, OrthoPediatrics Corp). "L’ intrigante viaggio inizia con una tragedia nei sobborghi di Staten Island, si proietta nel terreno accidentato e senza legge nella Bosnia devastata dalla guerra, per trovare una nuova vita dalle soluzioni inaspettate ed un riscatto finale. Questa storia molto personale dimostra che una persona può fare una grande differenza nella vita di migliaia di persone". (Deborah Rodriguez, autrice del bestseller del New York Times Kabul Beauty School).
L’attività di Ms. Montanti ha ricevuto e riceve un'ampia copertura mediatica e riconoscimenti di altissimo livello.
